Le parnasse

Le XIXe siècle est une période de profonds bouleversements en France.

• Industrialisation et urbanisation : La révolution industrielle transforme le pays. Les usines se multiplient, les villes grossissent à vue d'œil (c'est l'urbanisation), et de nouvelles classes sociales apparaissent ou prennent de l'ampleur. Finie la France rurale d'antan !
• Montée de la bourgeoisie : La bourgeoisie, classe sociale enrichie par le commerce et l'industrie, prend de plus en plus le pouvoir économique et politique. Ses valeurs (travail, ordre, matérialisme) deviennent dominantes.
• Déceptions post-révolutionnaires : Après les espoirs de la Révolution de 1848, les coups d'État et l'instauration du Second Empire par Napoléon III (1852-1870) entraînent une profonde désillusion chez beaucoup d'intellectuels et d'artistes. La politique est perçue comme un échec, la société comme matérialiste et vulgaire.

Dans ce contexte, de nombreux artistes ressentent le besoin de se réfugier dans l'art, de le protéger des turpitudes du monde.

Le Parnasse naît en grande partie en réaction au mouvement qui l'a précédé : le Romantisme.

• Subjectivité romantique : Les Romantiques (Lamartine, Hugo jeune, Musset, Vigny) mettaient en avant leurs sentiments personnels, leurs émotions, leur "moi" lyrique. Ils parlaient d'amour, de nature, de Dieu, de la mort, et exprimaient leurs joies et leurs peines avec beaucoup de passion.
• Poésie engagée et utilitaire : Pour beaucoup de Romantiques (notamment Victor Hugo), la poésie devait avoir une utilité sociale, politique, voire morale. Elle devait instruire, émouvoir, dénoncer. C'était une poésie "engagée".
• Recherche de l'objectivité : Les Parnassiens, eux, sont lassés de cet épanchement personnel et de cette utilité revendiquée. Ils considèrent que l'art ne doit pas être un journal intime ou un outil de propagande. Ils aspirent à une plus grande objectivité, à un art détaché des passions humaines. Ils veulent une poésie moins "criarde" et plus "sculpturale".

C'est là qu'intervient une idée fondamentale du Parnasse : l'"Art pour l'Art".

• Théophile Gautier et la préface de Mademoiselle de Maupin : Bien que le concept ait des racines plus anciennes, c'est Théophile Gautier qui le popularise et en fait un manifeste dans la préface de son roman Mademoiselle de Maupin (1835). Il y affirme que l'art n'a pas à être utile. Ce qui est utile est laid. Seul ce qui est inutile est beau.
• Autonomie de l'œuvre d'art : Pour les Parnassiens, l'œuvre d'art doit être autonome. Elle existe pour elle-même, elle n'a pas besoin de justifier son existence par une morale, une émotion ou un message politique. Sa seule fin est sa propre beauté.
• Beauté intrinsèque de l'art : La valeur de l'art réside dans sa beauté formelle, dans la perfection de son exécution, et non dans le message qu'il véhicule ou l'émotion qu'il provoque. L'art est une fin en soi. Le mot d'ordre est clair : l'art n'a pas d'autre but que l'art lui-même.

C'est sans doute le pilier du Parnasse. Les poètes parnassiens sont de véritables orfèvres du langage.

• Travail minutieux de la langue : Chaque mot est pesé, choisi avec une précision extrême. La recherche du mot juste, rare, évocateur est constante. Le vocabulaire est souvent riche, précis, voire érudit.
• Rigueur métrique et rythmique : Le vers est roi et doit être irréprochable. Les Parnassiens privilégient les formes fixes et les mètres classiques (alexandrin, octosyllabe). La rime est riche et recherchée. Le rythme doit être parfait, harmonieux, presque musical. On parle de "poésie impeccable".
• Rejet de la facilité : Pas de vers approximatifs, pas de rimes pauvres, pas de licence poétique tolérée. Le poète doit travailler sa matière comme un sculpteur sa pierre ou un joaillier son métal. Le poète parnassien est un artisan de la langue, un orfèvre du mot.

Contrairement aux Romantiques, le poète parnassien se fait discret.

• Effacement du "moi" lyrique : Le poète ne parle pas de lui, de ses sentiments. Il s'efface derrière son œuvre. Il n'est qu'un instrument au service de la beauté.
• Observation et description : Le poète observe le monde avec un regard détaché, presque scientifique. Il décrit avec précision des scènes, des objets, des paysages, des personnages, sans y projeter ses propres émotions.
• Détachement émotionnel : L'œuvre parnassienne vise l'impassibilité. Elle ne doit pas chercher à émouvoir le lecteur par des confidences intimes, mais par la perfection de sa forme et la beauté de ses images.

C'est l'idéal esthétique suprême.

• Idéal de la statue : La statue, froide, parfaite, immobile, est l'emblème du Parnasse. Elle représente la beauté pure, intemporelle, détachée des passions et du temps qui passe. Les poètes cherchent à donner à leurs vers la même perfection sculpturale.
• Froideur et sérénité : Les poèmes parnassiens peuvent parfois paraître "froids" ou "distants" car ils fuient l'agitation des sentiments. Ils visent une forme de sérénité, de calme majestueux.
• Beauté plastique et visuelle : L'accent est mis sur l'aspect visuel des choses. Les descriptions sont précises, les couleurs, les formes sont évoquées avec minutie, comme dans une peinture ou une sculpture.

Pour fuir la réalité contemporaine, jugée laide et triviale, les Parnassiens se tournent vers d'autres horizons.

• Goût pour l'Orient et l'Antiquité : Ils sont fascinés par les civilisations anciennes (Grèce, Rome) et les cultures exotiques (Orient, Inde, mondes barbares). Ces mondes lointains offrent des sujets nobles, des paysages grandioses et une échappatoire à la modernité.
• Description de paysages et d'objets rares : Les poèmes abondent en descriptions de temples antiques, de déserts orientaux, de faune sauvage, de bijoux précieux... Tout ce qui est rare, beau et lointain est propice à la création poétique.
• Évasion du réel : Cette exploration de mondes passés ou lointains est une forme d'évasion. Elle permet de retrouver une beauté et une noblesse perdues dans le monde contemporain.

Surnommé "le bon Théo", il est le grand inspirateur du mouvement.

• Œuvre majeure : Émaux et Camées (1852) : Ce recueil est une véritable démonstration des principes parnassiens. Chaque poème est comme une petite œuvre d'art ciselée, un bijou finement travaillé.
• L'art pour l'art : Il en a été le fervent défenseur et le théoricien le plus influent, prônant l'autonomie et la gratuité de l'art.
• Maîtrise de la forme : Ses poèmes sont des exemples de perfection formelle, de richesse lexicale et de rigueur métrique. Il cherche à "rendre le mot plus beau que l'idée".

Considéré comme le véritable chef de file de l'école parnassienne.

• Œuvres majeures : Poèmes antiques (1852), Poèmes barbares (1862), Poèmes tragiques (1884) : Ces recueils sont emblématiques par leur recours à l'Antiquité, à l'Orient et aux civilisations primitives.
• Impassibilité et érudition : Il excelle dans l'impassibilité et le détachement, décrivant avec une grande érudition des mythes et des légendes.
• Vision pessimiste de l'humanité : Sous la beauté formelle, on perçoit souvent une vision sombre et désenchantée de l'histoire humaine, un sentiment de décadence et de vanité. Leconte de Lisle incarne l'idéal d'une poésie monumentale et intemporelle.

Poète d'origine cubaine, il est célèbre pour un seul recueil.

• Œuvre majeure : Les Trophées (1893) : Composé presque exclusivement de sonnets, ce recueil est un chef-d'œuvre de concision et de perfection formelle. Chaque sonnet est comme une petite scène historique ou mythologique gravée dans le marbre.
• Précision du vocabulaire : Heredia est un virtuose du mot juste, de l'épithète rare et évocatrice, créant des tableaux d'une richesse visuelle incomparable.
• Évocation historique et mythologique : Ses sonnets transportent le lecteur dans des époques lointaines, de l'Antiquité aux grandes explorations, avec un sens aigu du détail et de l'atmosphère.

• Sully Prudhomme (1839-1907) : Premier lauréat du prix Nobel de littérature en 1901. Sa poésie, plus philosophique et méditative, explore des thèmes comme le doute, la science et l'amour, tout en respectant une forme rigoureuse.
• François Coppée (1842-1908) : Surnommé le "poète des humbles", il s'intéresse à la vie quotidienne des petites gens, mais toujours avec une grande exigence formelle.
• Théodore de Banville (1823-1891) : Très attaché à la musique du vers, il défend une poésie joyeuse, légère, et met l'accent sur la virtuosité formelle, parfois au détriment du sens. Son Petit Traité de poésie française est un manifeste du Parnasse.

Les Parnassiens sont des puristes de la forme.

• Le sonnet : Forme poétique de quatorze vers (deux quatrains, deux tercets), le sonnet est particulièrement prisé pour sa structure rigoureuse qui appelle à la concision et à la perfection. Heredia en est le maître incontesté.
• L'ode : Poème lyrique d'inspiration élevée, souvent destiné à célébrer quelqu'un ou quelque chose.
• Le poème en vers réguliers : L'alexandrin (douze syllabes) est le vers le plus utilisé, car il offre une grande noblesse et une belle musicalité. Les octosyllabes (huit syllabes) sont également courants. La régularité de la métrique et la richesse des rimes sont des marques de fabrique.

Pour les Parnassiens, le sujet importe moins que la manière de le traiter, mais certains thèmes reviennent avec insistance.

• L'Antiquité gréco-latine : Mythes, dieux, héros, paysages méditerranéens... L'Antiquité est une source inépuisable d'inspiration, symbole d'une beauté et d'une sagesse éternelles. (Ex: Poèmes antiques de Leconte de Lisle).
• L'Orient et les civilisations lointaines : L'Inde, l'Égypte, les "mondes barbares" offrent un dépaysement et une richesse iconographique propices à la description. C'est une manière d'échapper au prosaïsme du monde moderne. (Ex: Poèmes barbares de Leconte de Lisle).
• La nature (souvent idéalisée et statique) : La nature est décrite avec une précision visuelle, mais elle est souvent figée, transformée en paysage idéal, en tableau. Elle n'est pas le reflet d'une âme tourmentée comme chez les Romantiques.
• La beauté de l'art lui-même : L'art, la sculpture, l'architecture, les objets précieux sont des thèmes récurrents. Le poème peut se faire le miroir de l'œuvre d'art, comme dans Émaux et Camées de Gautier.

Les Parnassiens accordent une importance capitale au langage.

• Précision et richesse lexicale : Le poète cherche le mot exact, rare, souvent savant. Le vocabulaire est choisi pour sa beauté intrinsèque et sa capacité à évoquer des images précises.
• Images visuelles et sculpturales : Les descriptions sont très imagées, souvent comparées à des sculptures, des tableaux. Le lecteur est invité à "voir" ce que décrit le poète.
• Rareté et préciosité : Les objets rares, les pierres précieuses, les métaux nobles sont souvent évoqués, non seulement pour leur beauté, mais aussi comme symboles de la perfection artistique que le poète vise.

Malgré ses réussites, le Parnasse n'a pas été épargné par les critiques.

• Accusations de froideur et d'hermétisme : L'impersonnalité et le détachement parnassiens ont parfois été perçus comme une absence d'émotion, une "froideur" excessive. Certains ont trouvé cette poésie trop intellectuelle, difficile d'accès, voire "hermétique".
• Manque d'émotion et de spontanéité : Le rejet de l'épanchement lyrique a pu donner l'impression d'une poésie qui manquait de cœur, de spontanéité, de cette étincelle de vie que l'on trouvait chez les Romantiques.
• Éloignement du public : En privilégiant la perfection formelle et les sujets érudits, les Parnassiens se sont parfois éloignés d'un public plus large, cherchant une forme d'élitisme artistique.

Malgré les critiques, l'influence du Parnasse est indéniable et durable.

• Influence sur les Symbolistes (Mallarmé) : Si les Symbolistes (Baudelaire, Mallarmé, Verlaine, Rimbaud) s'éloignent du Parnasse par leur quête de suggestion et de musicalité, ils en retiennent une exigence formelle absolue. Stéphane Mallarmé, par exemple, partage avec les Parnassiens le culte du travail du mot, de la perfection du vers, et la recherche d'une poésie pure.
• Exigence de la forme : Le Parnasse a rappelé l'importance capitale de la forme en poésie, la nécessité d'un travail rigoureux sur le langage, le rythme et la rime. Cette exigence a marqué durablement la poésie française.
• Recherche de la musicalité : En travaillant le rythme et les sonorités, les Parnassiens ont contribué à affiner la musicalité du vers, préparant le terrain pour les expérimentations symbolistes.

• Transition entre Romantisme et Symbolisme : Le Parnasse est un mouvement de transition essentiel. Il rompt avec les excès du Romantisme tout en posant les bases formelles sur lesquelles s'appuieront les Symbolistes. Il fait le pont entre deux grandes époques poétiques.
• Mouvement de réaction : Il est avant tout une réaction aux dérives du Romantisme et au matérialisme de son époque. Il affirme la dignité et l'autonomie de l'art face à toute contrainte extérieure.
• Contribution à la modernité poétique : En purifiant la langue, en exigeant une perfection formelle, et en affirmant l'autonomie de l'art, le Parnasse a contribué à définir une certaine idée de la modernité poétique, où l'art se suffit à lui-même et recherche sa propre beauté. Le Parnasse, c'est l'affirmation que la beauté formelle est une valeur absolue en poésie.

En résumé, le Parnasse est bien plus qu'une simple parenthèse dans l'histoire de la poésie française. C'est un moment où l'art a revendiqué son indépendance, où la beauté de la forme a été érigée en principe suprême, et où des poètes, véritables sculpteurs de mots, ont ciselé des œuvres d'une perfection rare.