Le symbolisme

La seconde moitié du XIXe siècle est une période de profonds bouleversements en France. C'est la fin d'une époque et l'aube d'une nouvelle.

• Fin du Romantisme et du Parnasse : Le Romantisme, avec son exaltation du moi et de la nature, s'essouffle. Le Parnasse, qui lui succède, prône l'art pour l'art, la perfection formelle et l'impersonnalité, mais il ne répond plus aux aspirations d'une partie des artistes qui cherchent plus de profondeur et de spiritualité. Les symbolistes critiquent la superficialité et le matérialisme de ces courants.
• Contexte social et politique : La France traverse une période d'instabilité. La fin du Second Empire (1870) et l'établissement de la Troisième République marquent des changements politiques majeurs. La société est en pleine mutation industrielle et scientifique, ce qui peut générer un sentiment de désenchantement face à un monde perçu comme trop rationnel et matérialiste.
• Influence des sciences et de la philosophie :
  • La montée du positivisme, qui valorise la science et la raison, pousse certains à chercher des échappatoires dans l'irrationnel et le spirituel.
  • Les philosophies de Schopenhauer (avec l'idée d'un monde dominé par une Volonté aveugle et l'importance de l'art comme refuge) et de Nietzsche (remettant en question les valeurs établies et prônant un dépassement de soi) influencent la quête de sens et la remise en cause des certitudes. La psychologie naissante, avec l'exploration de l'inconscient, ouvre également de nouvelles perspectives.

Le Symbolisme se définit par une série de ruptures et d'affirmations.

• Rejet du réalisme et du naturalisme : Les symbolistes s'opposent farouchement à la représentation mimétique du réel, à la description objective et au souci du détail qui caractérisent le réalisme et le naturalisme (Zola, Maupassant). Ils estiment que la réalité visible n'est qu'une apparence, derrière laquelle se cache une vérité plus profonde, spirituelle ou idéale.
• Importance du symbole et de la suggestion : Au lieu de décrire, le symboliste suggère. Le symbole devient l'outil privilégié pour exprimer l'ineffable, l'invisible, les états d'âme complexes. Il ne s'agit plus de nommer les choses directement, mais de les évoquer par des correspondances, des analogies, des images. Un symbole n'a pas un sens unique et figé ; il est polysémique et invite à l'interprétation.
• Quête de l'idéal et de l'ineffable : Le mouvement est animé par une aspiration à l'idéal, à la beauté parfaite, au mystère. Il cherche à exprimer ce qui ne peut être dit par les mots ordinaires, ce qui est au-delà de la perception sensorielle. C'est une tentative de sonder les profondeurs de l'âme humaine et de l'univers. Le Symbolisme est une exploration de l'invisible à travers le visible.

Le Symbolisme n'apparaît pas du jour au lendemain. Il s'appuie sur des figures tutélaires et se structure autour de textes fondateurs.

• Baudelaire et les 'Correspondances' : Charles Baudelaire est considéré comme le grand précurseur du Symbolisme. Son poème "Correspondances" (issu des Fleurs du Mal, 1857) est essentiel. Il y développe l'idée que "La Nature est un temple où de vivants piliers / Laissent parfois sortir de confuses paroles" et évoque les "correspondances" entre les parfums, les couleurs et les sons. Il postule une unité secrète du monde, où tout se répond.
• Verlaine et l'Art poétique : Paul Verlaine, avec son poème "Art poétique" (écrit en 1874, publié en 1882), formule des principes clés du Symbolisme avant la lettre. Il y prône la "Musique avant toute chose", la "nuance", la "suggestion" plutôt que la "couleur" ou la "description". Sa célèbre injonction est : "De la musique avant toute chose, / Et pour cela préfère l'Impair".
• Le manifeste de Jean Moréas (1886) : C'est dans un article publié dans le supplément littéraire du journal Le Figaro le 18 septembre 1886 que le poète Jean Moréas officialise le terme "symbolisme" et en définit les grandes lignes. Il y déclare que la poésie symboliste "s'efforce de vêtir l'Idée d'une forme sensible", que le but est de "dégager le sens mystérieux des aspects de l'existence". Ce manifeste marque la naissance officielle du mouvement.

Le monde intérieur est au cœur des préoccupations symbolistes.

• Exploration des mondes intérieurs : Les poètes et artistes symbolistes se détournent de la réalité extérieure pour sonder les profondeurs de l'âme, les fantasmes, les visions intimes. Ils considèrent que la vérité réside non pas dans le palpable, mais dans le subjectif.
• L'onirisme et la subjectivité : Le rêve devient une source d'inspiration majeure. Il est perçu comme une porte vers un monde parallèle, où les lois de la logique sont abolies et où les symboles prennent tout leur sens. L'art symboliste est par essence onirique, il cherche à recréer l'atmosphère flottante et mystérieuse des songes.
• L'influence de la psychologie naissante : À une époque où la psychologie commence à explorer l'inconscient (Freud n'est pas encore là, mais les recherches sur l'hypnose et les troubles mentaux se développent), les symbolistes sont fascinés par les mécanismes cachés de l'esprit, les pulsions, les désirs refoulés.

La musique est un art modèle pour les symbolistes.

• Idéal musical de la poésie : Pour Verlaine, mais aussi pour Mallarmé, la poésie doit tendre vers la musique. Elle doit être plus suggestive qu'explicative, plus évocatrice que descriptive. La musique, par sa capacité à émouvoir sans avoir recours au sens strict des mots, incarne cet idéal.
• Harmonie et mélodie des vers : Les poètes travaillent la sonorité des mots, les allitérations, les assonances, le rythme, pour créer une véritable "musique verbale". Le poème est une partition où chaque son, chaque pause, participe à l'atmosphère générale et à la suggestion du sens.
• Le pouvoir évocateur des sons : Les mots sont choisis non seulement pour leur sens, mais aussi pour leur timbre, leur résonance. Ils doivent créer des échos, des correspondances, et plonger le lecteur dans une ambiance particulière.

La figure féminine est omniprésente dans l'art symboliste, souvent idéalisée ou au contraire menaçante.

• Figure de la femme fatale ou éthérée : La femme n'est plus une simple humaine. Elle est soit une créature diaphane, pure, spirituelle, presque angélique (la "femme éthérée"), soit une figure sensuelle, envoûtante, parfois destructrice, la célèbre femme fatale. Ces figures incarnent des archétypes et des fantasmes masculins.
• Amour et mort : L'amour est souvent teinté de mélancolie, de mysticisme et lié à l'idée de la mort, de la perte, du sacrifice. L'érotisme est rarement trivial ; il est sublimé, spiritualisé, ou au contraire chargé d'une intensité tragique.
• Spiritualité et sensualité : Le Symbolisme explore la tension entre le corps et l'esprit, le charnel et le divin. La sensualité peut être une voie vers le spirituel, ou une force qui mène à la perdition.

La nature est perçue différemment par les symbolistes.

• Nature comme miroir de l'âme : Loin d'être un simple décor, la nature devient le reflet des états d'âme du poète. Les paysages sont intériorisés, ils expriment des sentiments, des humeurs, des angoisses. Un lac endormi pourra symboliser la mélancolie, une forêt sombre l'inconscient.
• Paysages symboliques et allégoriques : Les descriptions de la nature ne sont jamais objectives. Elles sont chargées de sens cachés, de significations allégoriques. Un jardin clos peut représenter l'âme, une montagne l'élévation spirituelle. Les éléments naturels deviennent des symboles de réalités psychiques ou métaphysiques.
• Rejet de la description objective : La volonté n'est pas de reproduire la nature telle qu'elle est vue, mais de la transfigurer, de la réinventer pour qu'elle serve l'expression de l'invisible.

La poésie est le genre de prédilection du Symbolisme.

• Libération des contraintes formelles (vers libre) : Les symbolistes, tout en respectant parfois les formes traditionnelles, osent s'affranchir des règles strictes de la versification classique (rime, mètre régulier). Le vers libre gagne en popularité, permettant une plus grande fluidité et une adaptation au rythme de la pensée et de l'émotion.
• Importance du rythme et de la sonorité : Bien plus que le respect de la rime, c'est la musicalité interne du poème qui prime. Les assonances (répétition de voyelles), les allitérations (répétition de consonnes), les jeux de sonorités, les pauses, les enjambements, sont autant d'outils pour créer une atmosphère sonore unique.
• Le poème comme incantation : Le poème symboliste vise à ensorceler, à hypnotiser le lecteur par sa musique et ses images. Il s'apparente parfois à une prière, une formule magique, une incantation qui ouvre les portes de l'imaginaire et du mystère.

Bien que moins développés qu'en poésie, le roman et le théâtre ont aussi été touchés par le Symbolisme.

• Récits allégoriques et atmosphériques : Les romans symbolistes délaissent l'intrigue linéaire et la description réaliste pour privilégier l'atmosphère, le vague, le mystère. Les personnages sont souvent des archétypes, des figures allégoriques plutôt que des individus psychologiquement complexes. Joris-Karl Huysmans, avec À rebours, est un exemple de roman proche du Symbolisme.
• Théâtre de l'âme et du silence : Le théâtre symboliste rejette le réalisme scénique. Il privilégie l'immobilité, les dialogues suggestifs, les silences lourds de sens, les décors stylisés. Le but est de représenter les drames intérieurs, les conflits de l'âme, plutôt que les actions extérieures.
• Maeterlinck et l'invisible : Maurice Maeterlinck est la figure emblématique du théâtre symboliste. Ses pièces, comme Pelléas et Mélisande, sont caractérisées par une atmosphère de fatalité, des dialogues elliptiques et une quête de l'invisible. Il met en scène des personnages qui semblent mus par des forces obscures, des destins inéluctables.

Le rapport au langage est fondamental pour les symbolistes.

• Usage du symbole et de la métaphore : Le langage symboliste est riche en figures de style qui visent à la suggestion. La métaphore et la comparaison sont utilisées pour établir des correspondances inattendues, tandis que le symbole permet d'évoquer plusieurs significations simultanément.
• Suggestion plutôt que description : Les mots ne sont plus là pour nommer ou décrire précisément, mais pour suggérer, pour faire naître des images et des sensations dans l'esprit du lecteur. Le sens n'est pas donné, il est à construire.
• Richesse sémantique des mots : Les symbolistes jouent avec la polysémie des mots, leurs différentes acceptions, leurs harmoniques. Chaque mot est choisi pour sa capacité à ouvrir des horizons de sens multiples, à créer une résonance particulière. Le langage symboliste est un langage de l'entre-deux, du non-dit, de l'implicite.

Mallarmé est souvent considéré comme le poète symboliste par excellence, le plus exigeant et le plus influent.

• Poésie hermétique et pure : Mallarmé vise une poésie "pure", débarrassée de toute anecdote, de toute description réaliste. Son œuvre est souvent perçue comme hermétique (difficile à comprendre) car il pousse la suggestion à l'extrême, créant un langage dense, elliptique, où chaque mot est pesé, où le blanc de la page a son importance.
• Le 'Livre' et l'Absolu : Mallarmé a rêvé d'un "Livre" absolu, un ouvrage total qui contiendrait toutes les significations du monde, une sorte de Bible laïque. Sa quête est celle de l'Absolu, de l'Idéal, à travers le travail inlassable du langage.
• Influence sur la modernité poétique : Son œuvre a eu une influence considérable sur toute la poésie du XXe siècle, notamment sur les surréalistes, et sur l'idée d'une poésie qui explore ses propres limites et sa propre matière : le langage.

Verlaine est le poète de la nuance, de l'émotion contenue et de la musicalité.

• Poésie de la nuance et de l'émotion : Sa poésie est caractérisée par une grande sensibilité, une exploration des états d'âme fluctuants, de la mélancolie, du regret. Il préfère la demi-teinte, le flou, à l'affirmation bruyante.
• Musicalité des vers : Comme indiqué dans son "Art poétique", la musique est primordiale. Ses vers sont fluides, harmonieux, mélodieux, souvent imprégnés d'une douceur triste. Il excelle dans l'art de créer une atmosphère sonore.
• Figures de la mélancolie et de la fuite : Ses poèmes évoquent souvent la fuite du temps, la nostalgie, la tristesse voilée, les paysages intérieurs pluvieux ou crépusculaires qui reflètent son âme.

Bien que sa carrière poétique fut très brève, Rimbaud a marqué le Symbolisme de son empreinte radicale.

• Dérèglement de tous les sens : Rimbaud prône une expérience poétique extrême, le "dérèglement de tous les sens" pour atteindre la vision, pour devenir "voyant". Il s'agit de briser les conventions, d'explorer les limites de la perception et du langage pour accéder à des vérités inconnues.
• Poésie en prose ('Illuminations') : Rimbaud innove en écrivant des poèmes en prose, comme ses célèbres Illuminations. Ces textes, d'une grande intensité visionnaire, montrent une liberté formelle audacieuse et une richesse d'images fulgurantes.
• Influence sur le surréalisme : Sa quête de l'inconnu, son exploration de l'irrationnel et son rejet des conventions ont fait de lui un modèle pour les surréalistes du XXe siècle.

Le Symbolisme a touché de nombreux créateurs.

• Comte de Lautréamont : Isidore Ducasse, connu sous le nom de Comte de Lautréamont, est l'auteur des Chants de Maldoror, une œuvre inclassable, violente et onirique, qui anticipe le Symbolisme par son rejet des conventions et son exploration des ténèbres de l'âme.
• Gustave Moreau (peinture) : En peinture, Gustave Moreau est une figure majeure. Ses toiles, riches en détails et en couleurs, représentent des scènes mythologiques ou bibliques transfigurées, chargées de symboles et d'une atmosphère mystérieuse et sensuelle (ex : Salomé dansant devant Hérode).
• Claude Debussy (musique) : En musique, Claude Debussy est souvent associé au Symbolisme. Sa musique, notamment son opéra Pelléas et Mélisande (tiré de la pièce de Maeterlinck), est caractérisée par la suggestion, les nuances, les harmonies subtiles, créant des ambiances éthérées et oniriques.

Le Symbolisme a ouvert la voie à de nombreuses innovations.

• Précurseur du surréalisme : La quête de l'inconscient, l'importance du rêve, l'exploration de l'irrationnel et de la liberté formelle ont fait du Symbolisme un précurseur direct du surréalisme dans les années 1920.
• Impact sur la poésie du XXe siècle : L'héritage de Mallarmé, Verlaine et Rimbaud est immense. Le travail sur la musicalité, la suggestion, le vers libre, l'hermétisme, la recherche d'une poésie "pure" a façonné la poésie moderne.
• Renouvellement de la langue littéraire : En s'affranchissant des conventions et en explorant les ressources cachées du langage, les symbolistes ont profondément renouvelé la langue littéraire, lui donnant une nouvelle souplesse et une nouvelle profondeur.

Malgré son ancienneté, le Symbolisme résonne encore.

• Permanence de la quête de sens : Dans un monde souvent perçu comme matérialiste et superficiel, la quête symboliste de l'idéal, du mystère et du sens profond continue d'interpeller.
• Actualité de la suggestion et de l'ambiguïté : La capacité à suggérer plutôt qu'à affirmer, à laisser place à l'interprétation, est une qualité toujours valorisée dans l'art contemporain.
• Étude des œuvres symbolistes au baccalauréat : Les œuvres symbolistes, notamment celles de Baudelaire, Verlaine et Rimbaud, sont régulièrement au programme du baccalauréat, attestant de leur importance dans le patrimoine littéraire français.

Analyser un texte symboliste demande une approche spécifique.

1. Identifier les symboles et leurs significations :
   • Recherchez les images récurrentes, les objets, les couleurs, les figures qui semblent chargés d'un sens au-delà de leur apparence première.
   • Interrogez-vous sur les multiples significations possibles de chaque symbole. N'oubliez pas qu'ils sont souvent polysémiques.
   • Exemple : Le cygne chez Mallarmé n'est pas qu'un oiseau ; il symbolise le poète emprisonné par la matière et aspirant à l'idéal.
2. Analyser la musicalité et le rythme :
   • Prêtez attention aux sonorités (allitérations, assonances), aux rimes (si elles existent), au rythme des vers (régulier ou libre), aux pauses.
   • Comment ces éléments participent-ils à l'atmosphère du poème ? Créent-ils une impression de douceur, d'angoisse, de fluidité, de lourdeur ?
   • Exemple : Dans un poème de Verlaine, repérez les voyelles nasales et les consonnes liquides qui créent une atmosphère mélancolique.
3. Interpréter l'ambiguïté et la polysémie :
   • Acceptez l'idée qu'un texte symboliste n'a pas une seule interprétation "correcte". La richesse réside dans la multiplicité des sens possibles.
   • Expliquez comment le poète joue avec les mots pour créer des effets de flou, de mystère, et provoquer la réflexion du lecteur.
   • Montrez comment l'absence de description directe et la primauté de la suggestion invitent le lecteur à une participation active à la création du sens.

En suivant ces étapes, vous pourrez mieux appréhender la richesse et la complexité des œuvres symbolistes.