La France dans l'Europe des nationalités : politique et société (1848-1870)

La France, en 1848, est sous le règne de la Monarchie de Juillet (Louis-Philippe Ier). Le pays traverse une période difficile, marquée par une crise économique et sociale profonde. Les récoltes sont mauvaises (1846-1847), entraînant une hausse des prix des denrées alimentaires et une famine dans certaines régions. L'industrie est également touchée, provoquant une augmentation du chômage et de la pauvreté. Ce mécontentement populaire est amplifié par les aspirations politiques : une partie de la population réclame un élargissement du droit de vote, alors très restreint (suffrage censitaire).

L'interdiction d'un banquet républicain à Paris le 22 février 1848 déclenche les Journées de Février. Le peuple de Paris se soulève, dressant des barricades. Face à l'ampleur de l'insurrection, Louis-Philippe Ier abdique le 24 février. Le même jour, au cœur de la capitale, la proclamation de la République est faite à l'Hôtel de Ville. Un Gouvernement provisoire est mis en place, composé de républicains modérés (Lamartine, Dupont de l'Eure) et de républicains sociaux (Louis Blanc, Albert). Ce gouvernement prend immédiatement des mesures symboliques et fondamentales.

L'une des décisions les plus importantes est l'instauration du suffrage universel masculin le 5 mars 1848. C'est une véritable révolution politique : le nombre d'électeurs passe de 250 000 à plus de 9 millions. Pour la première fois, tous les hommes de plus de 21 ans ont le droit de voter, ce qui confère une légitimité populaire inédite au nouveau régime. C'est un moment d'immense espoir pour une grande partie de la population française.

Le Gouvernement provisoire de la Seconde République met en œuvre une série de réformes visant à concrétiser les idéaux de liberté, d'égalité et de fraternité.

Sur le plan social, l'une des mesures les plus emblématiques est l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises, décrétée le 27 avril 1848 sous l'impulsion de Victor Schoelcher. C'est une victoire majeure pour les droits de l'homme, mettant fin à une pratique ancestrale et inhumaine.

Les libertés fondamentales sont également rétablies et étendues. Le gouvernement proclame la liberté de la presse et de réunion, permettant une effervescence politique et intellectuelle sans précédent. De nombreux journaux et clubs politiques voient le jour, témoignant de l'intense débat démocratique.

Face au chômage massif, des mesures sociales audacieuses sont prises, notamment la création des Ateliers Nationaux le 27 février 1848. Ces structures devaient fournir du travail aux chômeurs parisiens, notamment dans des travaux de terrassement. C'est une tentative de concrétiser le droit au travail, une idée chère aux socialistes de l'époque. Cependant, leur organisation est rapidement critiquée et leur efficacité remise en question.

Le gouvernement instaure également la limitation de la journée de travail à 10 heures à Paris et 11 heures en province, et supprime la peine de mort pour raisons politiques.

Malgré ces avancées, les idéaux de la Seconde République se heurtent rapidement à des réalités économiques et sociales difficiles, ainsi qu'à des divergences politiques profondes.

Les élections d'avril 1848 pour l'Assemblée constituante montrent une France rurale et conservatrice, moins sensible aux idées socialistes que le peuple parisien. Les républicains modérés et les monarchistes l'emportent largement. Face à la pression des conservateurs, les Ateliers Nationaux, jugés trop coûteux et foyers d'agitation, sont fermés le 21 juin 1848.

Cette décision provoque une nouvelle insurrection populaire à Paris : les Journées de Juin 1848. Du 22 au 26 juin, une guerre civile éclate, opposant les ouvriers parisiens insurgés à l'armée commandée par le général Cavaignac. La répression est féroce et sanglante, faisant des milliers de morts et de déportés. Cet événement marque une rupture profonde entre la République et une partie du monde ouvrier, et signe l'échec des aspirations sociales de 1848.

Après les Journées de Juin, la peur du "péril rouge" (socialiste) conduit à une montée du parti de l'Ordre, une coalition de conservateurs (monarchistes légitimistes et orléanistes, républicains modérés) qui prône le retour à l'ordre et la défense de la propriété. Ce parti domine l'Assemblée législative élue en 1849.

Dans ce contexte, l'élection présidentielle de décembre 1848 est cruciale. Contre toute attente, c'est Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, qui est élu triomphalement avec plus de 74% des voix. Son nom incarne l'ordre et la gloire passée, séduisant aussi bien les paysans attachés à la stabilité que les conservateurs méfiants envers la République sociale. Son élection marque un tournant vers le conservatisme et le renforcement de l'exécutif.

Après son élection, Louis-Napoléon Bonaparte entre en conflit législatif avec l'Assemblée. La Constitution de 1848 prévoit un mandat présidentiel unique de quatre ans, sans possibilité de réélection immédiate. Or, Bonaparte, fort de son succès populaire et désireux de conserver le pouvoir, cherche à modifier la Constitution.

Il propose une révision constitutionnelle pour pouvoir se représenter. L'Assemblée, dominée par le parti de l'Ordre, refuse cette révision, se méfiant des ambitions présidentielles et craignant un retour à l'Empire. De plus, l'Assemblée a voté en 1850 une loi qui restreint le suffrage universel, excluant près de 3 millions d'électeurs pauvres ou itinérants, ce qui affaiblit encore la légitimité démocratique du régime.

Face à ce blocage institutionnel, Louis-Napoléon Bonaparte prépare un coup d'État. Le 2 décembre 1851, date anniversaire du sacre de Napoléon Ier et de la bataille d'Austerlitz, il dissout l'Assemblée nationale, rétablit le suffrage universel et annonce la préparation d'une nouvelle Constitution.

Des résistances s'organisent, notamment à Paris et dans certaines régions rurales (comme le Sud-Est), mais elles sont violemment réprimées par l'armée. Des milliers d'opposants sont arrêtés, emprisonnés ou déportés.

Pour légitimer son action, Louis-Napoléon organise un plébiscite les 20 et 21 décembre 1851. Les Français sont appelés à approuver le coup d'État et à donner les pleins pouvoirs au Président pour rédiger une nouvelle Constitution. Le "oui" l'emporte massivement (plus de 7,5 millions de voix), dans un contexte de forte pression et de peur de l'anarchie. Ce plébiscite, bien que controversé, ouvre la voie au rétablissement de l'Empire.

Après le coup d'État du 2 décembre 1851 et le plébiscite qui le légitime, Louis-Napoléon Bonaparte consolide son pouvoir. Une nouvelle Constitution est promulguée en janvier 1852, qui concentre l'essentiel des pouvoirs entre les mains du Président. Il ne reste qu'une étape pour achever la transformation du régime.

Par un nouveau plébiscite organisé les 21 et 22 novembre 1852, le peuple français est consulté sur le rétablissement de la dignité impériale. Le "oui" l'emporte à nouveau largement (plus de 96% des voix). Le 2 décembre 1852, un an jour pour jour après le coup d'État, la restauration de l'Empire est proclamée. Louis-Napoléon Bonaparte devient Napoléon III, Empereur des Français. C'est la naissance du Second Empire.

Le régime impérial s'appuie sur la Constitution de 1852, qui est fortement inspirée de celle du Consulat de Napoléon Ier. Elle confère à l'Empereur des pouvoirs considérables : il est chef de l'État, chef des armées, il nomme les ministres, les juges et les préfets, il a l'initiative des lois et peut dissoudre le Corps législatif. Le parlement est affaibli : le Corps législatif vote les lois mais ne peut pas les proposer, et le Sénat est un corps conservateur nommé par l'Empereur.

Le Second Empire est souvent caractérisé comme un césarisme démocratique. C'est un régime autoritaire qui s'appuie sur le suffrage universel (pour les plébiscites et l'élection des députés) et la volonté populaire exprimée par le peuple, mais où le pouvoir est concentré entre les mains d'un seul homme, l'Empereur, qui gouverne au nom du peuple. Napoléon III se présente comme le garant de l'ordre, de la prospérité et de la grandeur nationale, s'inspirant de l'héritage de son oncle.

Dans sa première phase (jusqu'aux années 1860), le Second Empire est un régime fortement autoritaire, caractérisé par le pouvoir personnel de Napoléon III.

Le contrôle de l'opinion publique est omniprésent. La censure est rétablie et la presse est étroitement surveillée. Les journaux d'opposition sont muselés par des avertissements, des suspensions ou des interdictions. Les réunions publiques sont soumises à autorisation préalable et sont souvent interdites.

Le régime met en place un système de candidatures officielles lors des élections législatives. Le gouvernement soutient ouvertement des candidats choisis, qui bénéficient de l'appui de l'administration (préfets, maires) et de facilités pour leur campagne. Les préfets, représentants de l'État dans les départements, jouent un rôle central dans le maintien de l'ordre et la diffusion de la propagande impériale. Ils sont les "empereurs au petit pied" dans leurs départements.

L'opposition est réprimée. Les républicains et les socialistes sont pourchassés, emprisonnés ou contraints à l'exil (Victor Hugo, Edgar Quinet). L'enseignement est également surveillé pour éviter toute propagation d'idées subversives. Le régime s'appuie sur l'armée, l'Église et la haute bourgeoisie pour asseoir sa légitimité et maintenir l'ordre social.

Paradoxalement, malgré son caractère autoritaire, le Second Empire est une période de profonde modernisation économique et sociale pour la France. Napoléon III est convaincu que la prospérité économique est la clé de la stabilité politique et de la grandeur de la nation.

Il encourage activement l'industrialisation du pays. Les banques se développent (Crédit Lyonnais, Société Générale), finançant de grandes entreprises. La production de charbon, de fer et d'acier augmente considérablement. Les usines se multiplient, notamment dans le textile et la sidérurgie. Le libre-échange est favorisé, notamment avec le traité de commerce franco-britannique de 1860.

Les grands travaux sont une caractéristique majeure de cette période. À Paris, le baron Haussmann, préfet de la Seine, transforme radicalement la capitale : il perce de larges boulevards, construit de nouveaux immeubles, des gares, des parcs (Bois de Boulogne, Bois de Vincennes) et améliore l'assainissement. Ces travaux visent à embellir la ville, à faciliter la circulation mais aussi à prévenir les insurrections en rendant les barricades plus difficiles à ériger. D'autres villes françaises connaissent également des transformations importantes.

Le développement des chemins de fer est spectaculaire. Le réseau est considérablement étendu, passant de 3 600 km en 1852 à plus de 17 000 km en 1870. Cela facilite le transport des marchandises et des personnes, stimulant le commerce et l'économie. Les ports sont également modernisés.

Sur le plan social, l'Empereur s'intéresse à la question ouvrière. Il mène une politique sociale qui vise à améliorer les conditions de vie des travailleurs, notamment pour les détacher des idées républicaines et socialistes. Il crée des caisses de secours mutuel, des sociétés de prévoyance et des logements sociaux. Il autorise également les associations ouvrières. La modernisation du Second Empire est donc à la fois économique, urbaine et, dans une certaine mesure, sociale.

À partir des années 1860, le Second Empire connaît une évolution progressive vers plus de libéralisme. Napoléon III, affaibli par la maladie et confronté à une opposition qui se renforce, cherche à rallier de nouvelles forces et à donner un second souffle à son régime.

Plusieurs mesures sont prises pour assouplir le régime :

• 1864 : Droit de grève est accordé aux ouvriers par la loi Ollivier. C'est une avancée majeure pour le mouvement ouvrier, qui peut désormais s'organiser et défendre ses revendications.
• 1867 : Droit d'interpellation est accordé au Corps législatif, qui peut désormais interpeller le gouvernement sur sa politique.
• 1868 : Liberté de la presse est partiellement rétablie, avec la suppression du régime d'autorisation préalable et l'allègement de la censure. La liberté de réunion est également assouplie.

Ces réformes donnent plus de poids au Corps législatif, qui redevient un lieu de débat politique. L'opposition républicaine et libérale, menée par des figures comme Adolphe Thiers ou Léon Gambetta, gagne du terrain lors des élections législatives de 1863 et 1869.

En 1870, l'Empire est à son apogée libéral. Un nouveau plébiscite est organisé en mai 1870 pour approuver les réformes libérales de l'Empire. Le "oui" l'emporte à nouveau massivement, semblant confirmer le soutien populaire au régime. On parle alors d'Empire libéral. Cependant, cette évolution est interrompue brutalement par la guerre franco-prussienne.

Le XIXe siècle est marqué par l'émergence du principe des nationalités. Il s'agit de l'idée que chaque peuple, défini par une langue, une culture, une histoire et souvent un territoire commun, a le droit de disposer de lui-même, c'est-à-dire de former un État indépendant et souverain. C'est un héritage direct de la Révolution française et de l'idée de souveraineté populaire.

Ce principe est porteur d'aspirations à l'unité nationale pour des peuples divisés (comme les Italiens ou les Allemands) ou à l'indépendance pour des peuples dominés par des empires (comme les Polonais sous la domination russe, prussienne et autrichienne, ou les peuples des Balkans sous l'Empire ottoman).

Cependant, l'application de ce principe est source de nombreux conflits territoriaux. Les frontières des États ne correspondent pas toujours aux limites des nationalités, et les revendications des uns peuvent entrer en contradiction avec celles des autres. La carte de l'Europe est un patchwork complexe de peuples et de langues.

Napoléon III, en tant qu'héritier de Napoléon Ier (qui avait modifié la carte de l'Europe et réveillé les sentiments nationaux), est sensible à ce principe. Il y voit un moyen de remodeler l'Europe à son avantage, de briser l'ordre de Vienne (1815) qui avait été établi contre la France, et d'affirmer la puissance française. Il se pose en champion des nationalités opprimées, mais sa politique est souvent pragmatique et dictée par les intérêts de la France.

L'Italie est alors divisée en plusieurs États, dominés en partie par l'Autriche. Le mouvement pour l'unité italienne, le Risorgimento, est en pleine effervescence. Le royaume de Piémont-Sardaigne, dirigé par le roi Victor-Emmanuel II et son Premier ministre Cavour, cherche à unifier la péninsule.

Napoléon III décide de soutenir le Risorgimento. Il rencontre Cavour à Plombières en 1858 et signe une alliance secrète. L'objectif est de chasser l'Autriche d'Italie et de créer un royaume d'Italie du Nord sous l'égide du Piémont-Sardaigne, en échange de Nice et de la Savoie pour la France.

En 1859, la France et le Piémont-Sardaigne déclarent la guerre à l'Autriche. Les armées franco-piémontaises remportent des victoires sanglantes aux batailles de Magenta et Solférino. Cependant, face aux lourdes pertes, à la menace prussienne sur le Rhin et aux aspirations unitaires italiennes qui vont au-delà de ses plans, Napoléon III signe un armistice séparé avec l'Autriche à Villafranca.

Bien que l'unité italienne ne soit pas complète, ce conflit marque une étape décisive. La France obtient l'annexion de Nice et de la Savoie en 1860, après des plébiscites locaux. Cette annexion renforce le prestige de Napoléon III en France, mais elle est critiquée par les républicains et déplaît à certains puissances européennes.

L'Allemagne, comme l'Italie, est divisée en de nombreux États, dont les plus puissants sont l'Autriche et la Prusse. La Prusse, sous l'impulsion de son chancelier Otto von Bismarck, vise à réaliser l'unité allemande sous sa domination.

Napoléon III adopte initialement une politique de neutralité initiale face aux conflits qui agitent l'espace germanique, espérant en tirer des avantages territoriaux (comme la rive gauche du Rhin) ou un rôle d'arbitre en Europe.

En 1866, la guerre éclate entre la Prusse et l'Autriche. C'est la Guerre austro-prussienne. L'armée prussienne, moderne et bien organisée, écrase l'Autriche à Sadowa. Cette victoire marque la fin de l'influence autrichienne en Allemagne et le début de la montée en puissance de la Prusse. Bismarck crée la Confédération de l'Allemagne du Nord, excluant l'Autriche.

La France est prise de court par la rapidité et l'ampleur de la victoire prussienne. Napoléon III, qui espérait une guerre longue et équilibrée pour pouvoir jouer les médiateurs et obtenir des compensations territoriales, se retrouve isolé et sans bénéfice. L'unité allemande se réalise sous l'égide de la Prusse, à la frontière orientale de la France, créant une nouvelle puissance redoutable. Cette erreur d'appréciation aura des conséquences désastreuses pour la France.

La politique étrangère de Napoléon III est ambitieuse et multiforme, cherchant à restaurer la grandeur de la France et à affirmer son influence.

• Guerre de Crimée (1853-1856) : La France s'allie au Royaume-Uni et à l'Empire ottoman contre la Russie, qui cherche à étendre son influence sur les Balkans et les Détroits. Le conflit se solde par la victoire des alliés. Le Congrès de Paris (1856) place la France au centre de la diplomatie européenne et met fin à l'isolement diplomatique hérité de 1815.
• Expédition du Mexique (1861-1867) : Napoléon III tente d'établir un empire catholique et latin au Mexique, en plaçant Maximilien de Habsbourg sur le trône. Cette aventure lointaine est un échec retentissant et coûteux en vies humaines et en argent. Elle entame le prestige international de la France.
• Soutien aux nationalités opprimées : Au-delà de l'Italie, Napoléon III exprime son soutien aux Polonais insurgés contre la Russie (1863) et aux Roumains pour leur unification. Cependant, ces soutiens restent souvent verbaux ou se heurtent à l'opposition des autres puissances européennes.

La politique de Napoléon III est donc complexe : elle est à la fois idéaliste (soutien aux nationalités) et pragmatique (recherche de compensations territoriales, realpolitik). Elle vise à redonner à la France son prestige international et à modifier l'ordre européen issu du Congrès de Vienne. Cependant, elle est aussi marquée par des échecs et des erreurs d'appréciation qui isolent progressivement la France.

Après la victoire prussienne sur l'Autriche en 1866, les relations entre la France et la Prusse se détériorent rapidement. Bismarck, le chancelier prussien, cherche un prétexte pour achever l'unité allemande en intégrant les États du Sud et pour affaiblir la France, perçue comme un obstacle.

La question de la succession d'Espagne fournit ce prétexte. En 1869, le trône d'Espagne est proposé à un prince allemand de la famille des Hohenzollern-Sigmaringen, Léopold. La France y voit une menace d'encerclement et s'oppose farouchement à cette candidature. Napoléon III exige le retrait de la candidature et des garanties pour l'avenir.

Le prince Léopold retire sa candidature, mais la France, par l'intermédiaire de son ambassadeur Benedetti, demande à Guillaume Ier de Prusse (à Ems) de s'engager à ce qu'aucune candidature Hohenzollern ne soit jamais présentée. Guillaume Ier refuse poliment. Bismarck, en manipulant le compte rendu de cette rencontre (la célèbre Dépêche d'Ems), la rend insultante pour la France. Il la publie, provoquant une vague de nationalisme et d'indignation dans les deux pays.

La presse française, attisée par le gouvernement et l'opinion publique, crie à la provocation. Malgré les réticences de certains, l'Empereur, affaibli et mal conseillé, se laisse entraîner dans un conflit qu'il pense pouvoir gagner. La France déclare la guerre à la Prusse le 19 juillet 1870.

La déclaration de guerre est accueillie avec enthousiasme en France, persuadée de sa supériorité militaire. Cependant, la réalité est tout autre. L'armée française est mal préparée, mal organisée et en infériorité militaire numérique et en artillerie face à l'armée prussienne, qui est très moderne, bien équipée et commandée par des stratèges efficaces (Moltke).

Les premières batailles sont des défaites françaises (Wissembourg, Forbach, Mars-la-Tour, Gravelotte). L'armée française est divisée et encerclée à plusieurs endroits. Le maréchal Bazaine est assiégé à Metz avec une grande partie des troupes.

Napoléon III, malade et à la tête d'une armée de secours, tente de rejoindre Bazaine, mais il est encerclé à Sedan. Le 1er septembre 1870, c'est la défaite de Sedan. Le 2 septembre, Napoléon III est contraint de capituler et est fait prisonnier par les Prussiens. C'est un désastre militaire et politique pour la France.

Pendant ce temps, Paris est assiégée par les troupes allemandes. Le Siège de Paris dure de septembre 1870 à janvier 1871, la population subit la famine et les bombardements. La résistance s'organise, notamment avec le Gouvernement de Défense Nationale qui tente d'organiser une levée en masse (gambetta s'échappe de Paris en ballon) mais en vain.

La nouvelle de la capitulation de Napoléon III à Sedan provoque une onde de choc en France. À Paris, le 4 septembre 1870, la population envahit le Corps législatif. Des députés républicains, dont Léon Gambetta et Jules Favre, proclament la IIIe République à l'Hôtel de Ville. Un Gouvernement de Défense Nationale est formé, qui refuse la défaite et décide de poursuivre la guerre contre l'envahisseur.

C'est la fin d'une époque, celle du Second Empire. Napoléon III, prisonnier, est exilé en Angleterre et ne reviendra jamais en France. La République est proclamée dans des circonstances dramatiques, alors que le pays est envahi et la capitale assiégée.

Malgré la résistance héroïque de certaines armées de province et l'organisation de nouvelles forces, la supériorité militaire prussienne est écrasante. Le gouvernement provisoire doit se résoudre à signer un armistice le 28 janvier 1871.

La défaite française a des conséquences profondes et durables :

• Conséquences territoriales : Le Traité de Francfort, signé le 10 mai 1871, officialise la défaite française. La France doit céder à l'Allemagne l'Alsace (sauf Belfort) et une partie de la Lorraine (avec Metz). Ces territoires sont considérés comme "territoires perdus" par les Français, et leur annexion nourrit un profond sentiment de revanche qui marquera la politique française pendant près d'un demi-siècle.
• Unité allemande : La victoire sur la France permet à Bismarck d'achever l'unité allemande. Le 18 janvier 1871, dans la Galerie des Glaces du Château de Versailles, Guillaume Ier de Prusse est proclamé Empereur allemand. C'est la naissance de l'Empire allemand (IIe Reich), une nouvelle puissance majeure au cœur de l'Europe, ce qui bouleverse l'équilibre des forces sur le continent.
• Conséquences politiques en France : La défaite et l'occupation d'une partie du territoire entraînent une crise politique majeure. Les élections de février 1871 donnent une majorité monarchiste à l'Assemblée nationale, qui craint une nouvelle insurrection populaire. Le gouvernement d'Adolphe Thiers est confronté à la Commune de Paris (mars-mai 1871), une insurrection populaire et sociale violemment réprimée. La IIIe République, proclamée dans la douleur, mettra du temps à s'affirmer et à trouver sa stabilité.

La guerre de 1870-1871 est un traumatisme national pour la France, qui perd son statut de première puissance continentale au profit de l'Allemagne unifiée. Elle marque la fin d'une période d'expérimentations politiques et sociales intenses, et le début d'une nouvelle ère pour la France et l'Europe.