Le subjonctif imparfait et le plus que parfait

Le subjonctif est un mode verbal, et non un temps. Il exprime une action incertaine, un souhait, un doute, un ordre, un sentiment ou une opinion subjective. Il se distingue de l'indicatif qui exprime la réalité.

Les valeurs générales du subjonctif incluent :

• Le désir, la volonté : Je souhaite qu'il vienne.
• Le doute, l'incertitude : Je doute qu'il sache la réponse.
• Le sentiment, l'émotion : Je suis content que tu sois là.
• L'obligation, la nécessité : Il faut que nous partions.
• Le jugement, l'appréciation : Il est dommage qu'il pleuve.

La formation du subjonctif présent est généralement régulière pour la plupart des verbes :

1. On prend la 3ème personne du pluriel du présent de l'indicatif (ex: ils parlent).
2. On retire la terminaison "-ent" (ex: parl-).
3. On ajoute les terminaisons du subjonctif présent : -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.
   • Exemple pour "parler" : que je parle, que tu parles, qu'il parle, que nous parlions, que vous parliez, qu'ils parlent.
   • Attention aux verbes irréguliers (être, avoir, faire, aller, savoir, pouvoir, vouloir, etc.) qui ont des bases spécifiques.

La formation du subjonctif passé est un temps composé. Il se forme avec l'auxiliaire avoir ou être conjugué au subjonctif présent, suivi du participe passé du verbe principal.

• Exemple avec "parler" (auxiliaire avoir) : que j'aie parlé, que tu aies parlé, qu'il ait parlé, que nous ayons parlé, que vous ayez parlé, qu'ils aient parlé.
• Exemple avec "venir" (auxiliaire être) : que je sois venu(e), que tu sois venu(e), qu'il soit venu, que nous soyons venu(e)s, que vous soyez venu(e)s, qu'ils soient venu(e)s.
• N'oubliez pas l'accord du participe passé avec l'auxiliaire être !

Lorsque le verbe de la proposition principale est au passé (imparfait, passé simple, plus-que-parfait, conditionnel présent ou passé), la concordance des temps impose l'utilisation de temps du passé au subjonctif dans la subordonnée. C'est là qu'interviennent le subjonctif imparfait et le subjonctif plus-que-parfait.

La notion d'antériorité est cruciale. Si l'action de la subordonnée se déroule avant celle de la principale, on utilisera un temps composé du subjonctif (ici le plus-que-parfait). Si l'action est simultanée ou postérieure, on utilisera un temps simple (ici l'imparfait).

Ces temps sont souvent employés pour exprimer l'irréel, c'est-à-dire des actions ou des situations qui ne se sont pas produites ou qui sont contraires à la réalité, souvent dans des contextes hypothétiques ou de regret.

Bien que moins courants dans la langue parlée actuelle, le subjonctif imparfait et le plus-que-parfait sont essentiels pour plusieurs raisons :

• Usage littéraire et soutenu : Ils sont très présents dans les romans classiques, la poésie, le théâtre et les écrits formels. Sans leur connaissance, la compréhension de ces textes serait incomplète ou erronée.
• Compréhension de textes classiques : Pour lire Molière, Victor Hugo, Balzac ou Proust, il est indispensable de maîtriser ces formes verbales.
• Nuance stylistique : Leur emploi apporte une élégance et une précision temporelle que d'autres formes ne peuvent pas toujours offrir. Ils contribuent à un style plus raffiné et plus complexe.
• Ces temps sont un témoignage de la richesse et de la complexité de la langue française.

La formation du subjonctif imparfait est relativement systématique, surtout pour les verbes réguliers. La base de formation est souvent liée au passé simple.

Pour la plupart des verbes, y compris ceux du 1er groupe (-er) et du 2ème groupe (-ir) :

1. On prend la 2ème personne du singulier du passé simple (ex: tu parlas, tu finis).
2. On retire le "s" final (ex: parla-, fini-).
3. On ajoute les terminaisons spécifiques du subjonctif imparfait : -sse, -sses, -^t, -ssions, -ssiez, -ssent.

Notez la présence de l'accent circonflexe sur la 3ème personne du singulier (-ât, -ît).

Les verbes du 3ème groupe sont souvent irréguliers, et il faut connaître leur passé simple pour dériver correctement le subjonctif imparfait.

• Pour les verbes en -ir qui ne sont pas du 2ème groupe (ex: dormir, partir, sentir), leur formation suit la règle générale en se basant sur le passé simple (tu dormis -> que je dormisse).
• Pour les verbes en -oir (ex: voir, pouvoir, vouloir), ils sont généralement irréguliers et suivent le modèle ci-dessus.

Le subjonctif imparfait est utilisé principalement dans les subordonnées lorsque le verbe de la proposition principale est à un temps du passé (imparfait, passé simple, plus-que-parfait, conditionnel présent ou passé).

1. Concordance des temps : Il exprime une action qui est simultanée ou postérieure à l'action du verbe principal au passé.

   • Il fallait qu'il vînt me voir. (L'action de "venir" est postérieure ou simultanée à "fallait").
   • Je regrettais qu'elle fût malade. (L'action d'être malade est simultanée au regret).

2. Dans les subordonnées conjonctives introduites par des conjonctions qui appellent le subjonctif, comme :

   • Bien que, quoique (concession) : Bien qu'il fût tard, il continua à travailler.
   • Pour que, afin que (but) : Il parla à voix basse pour qu'on ne l'entendît pas.
   • Avant que (antériorité) : Il quitta la pièce avant que je ne le visse.
   • Sans que (manque) : Il partit sans que personne ne le sût.
   • À moins que (condition) : Elle ne voyagerait pas à moins qu'on ne l'y contraignît.

Il est crucial de ne pas confondre le subjonctif imparfait avec le passé simple de l'indicatif.

• Le passé simple est un mode indicatif : il exprime une action passée, achevée et réelle. Il parla, il finit.
• Le subjonctif imparfait est un mode subjonctif : il exprime une action passée incertaine, un souhait, un doute, une émotion, etc., dépendante d'une proposition principale. Qu'il parlât, que je finisse.

Les terminaisons sont différentes (passé simple : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent ; subjonctif imparfait : -sse, -sses, -^t, -ssions, -ssiez, -ssent). Le contexte de la phrase et la présence d'une conjonction de subordination sont les meilleurs indicateurs.

Le subjonctif plus-que-parfait est, comme le subjonctif passé, un temps composé. Il se forme avec l'auxiliaire avoir ou être conjugué au subjonctif imparfait, suivi du participe passé du verbe principal.

1. Auxiliaire avoir au subjonctif imparfait :

   • que j'eusse
   • que tu eusses
   • qu'il eût
   • que nous eussions
   • que vous eussiez
   • qu'ils eussent

2. Auxiliaire être au subjonctif imparfait :

   • que je fusse
   • que tu fusses
   • qu'il fût
   • que nous fussions
   • que vous fussiez
   • qu'ils fussent

Exemples :

• Verbe "parler" (avec avoir) : que j'eusse parlé, que tu eusses parlé, qu'il eût parlé, que nous eussions parlé, que vous eussiez parlé, qu'ils eussent parlé.
• Verbe "venir" (avec être) : que je fusse venu(e), que tu fusses venu(e), qu'il fût venu, que nous fussions venu(e)s, que vous fussiez venu(e)s, qu'ils fussent venu(e)s.

N'oubliez pas l'accord du participe passé avec l'auxiliaire être, comme pour tous les temps composés. Pour les verbes pronominaux, l'auxiliaire est toujours "être" et l'accord est plus complexe (accord avec le COD si placé avant, sinon pas d'accord).

Le subjonctif plus-que-parfait est utilisé lorsque le verbe de la proposition principale est au passé et que l'action de la subordonnée est antérieure à celle de la principale.

1. Concordance des temps : Il exprime une action qui s'est déroulée avant l'action du verbe principal au passé.

   • J'aurais préféré qu'il fût venu plus tôt. (Son action de venir est antérieure à la préférence exprimée).
   • Il regrettait qu'elle n'eût pas compris la situation. (L'absence de compréhension est antérieure au regret).

2. Dans les subordonnées conjonctives qui appellent le subjonctif, pour marquer l'antériorité par rapport à un passé :

   • Bien que, quoique (concession) : Bien qu'il eût beaucoup étudié, il échoua à l'examen. (L'étude est antérieure à l'échec).
   • Avant que (antériorité, souvent avec une négation explétive) : Il fallait qu'il partît avant que la nuit ne fût tombée. (La tombée de la nuit est antérieure au départ nécessaire).
   • Pour que, afin que (but) : Elle avait insisté pour que tout fût préparé avant l'arrivée des invités. (La préparation est antérieure à l'arrivée).

Le subjonctif plus-que-parfait est un temps clé pour exprimer l'irréel du passé, c'est-à-dire des situations qui ne se sont pas produites et qui sont imaginées comme si elles l'avaient été.

1. Dans des constructions avec "si..." pour l'irréel du passé, on utilise généralement le plus-que-parfait de l'indicatif dans la proposition en "si" (Si j'avais su...), et le conditionnel passé dans la principale (...je serais venu). Cependant, le subjonctif plus-que-parfait peut apparaître dans des tournures plus littéraires ou figées, ou pour exprimer un regret fort.

2. Le subjonctif plus-que-parfait est souvent utilisé pour exprimer :

   • Des regrets : Plût au ciel qu'il eût réussi ! (J'aurais souhaité qu'il réussisse, mais ce n'est pas le cas).
   • Des reproches : J'aurais voulu qu'il eût fait plus attention.
   • Des hypothèses non réalisées : Il semblait qu'il eût perdu tout espoir. (Mais ce n'est qu'une apparence, ou une supposition).

   On le trouve dans des tournures comme : Qui eût cru que... ? (Qui aurait cru que... ?) ou Il s'en fallait de peu qu'il n'eût gagné. (Il a failli gagner mais n'a pas gagné). Ces emplois sont très marqués stylistiquement et appartiennent au registre soutenu.

La concordance des temps est l'ensemble des règles qui régissent le choix du temps du verbe de la proposition subordonnée en fonction du temps du verbe de la proposition principale. Quand le verbe de la principale est au passé, le subjonctif passé entre en jeu.

Retenez que le mode subjonctif exprime toujours une incertitude, un souhait, une subjectivité, quelle que soit sa forme temporelle.

Les temps du passé du subjonctif apparaissent presque exclusivement dans des phrases complexes, au sein de propositions subordonnées.

• Subordonnées complétives (introduites par "que") : Elles complètent le verbe de la principale qui exprime un doute, une volonté, un sentiment, etc.

  • Il doutait qu'ils comprissent la situation. (simultanéité / postériorité)
  • J'aurais aimé qu'il eût terminé son travail. (antériorité)

• Subordonnées circonstancielles (introduites par "bien que", "pour que", "afin que", "avant que", "sans que", "à moins que", etc.) : Elles expriment la cause, le but, la concession, la condition, etc., et demandent le subjonctif.

  • Bien qu'il fût très fatigué, il continua. (concession, simultanéité)
  • Il s'était hâté afin qu'on n'eût pas à l'attendre. (but, antériorité)

L'impact du temps du verbe principal est déterminant. Si la principale est au présent ou au futur, on utilisera le subjonctif présent ou passé (simple). Si la principale est au passé ou au conditionnel, on utilisera le subjonctif imparfait ou plus-que-parfait (composé).

Le choix entre le subjonctif imparfait et le plus-que-parfait est avant tout une question de précision temporelle par rapport à l'action de la principale :

• Subjonctif imparfait : L'action de la subordonnée est simultanée ou postérieure à l'action passée de la principale.
  • Il était nécessaire qu'il parlât. (Il fallait qu'il parle au même moment ou après).
• Subjonctif plus-que-parfait : L'action de la subordonnée est antérieure à l'action passée de la principale.
  • Il était nécessaire qu'il eût parlé avant. (Il fallait qu'il ait parlé avant un certain moment du passé).

L'effet stylistique recherché est également important. L'emploi de ces temps confère un registre soutenu et une certaine élégance à l'expression. Dans la langue courante, on les remplace souvent par le subjonctif présent ou passé, ou par d'autres tournures, ce qui peut entraîner une perte de nuance ou de précision.

Exemple de nuance :

• Il regrettait qu'il vînt. (Il regrettait sa venue au moment où il regrettait ou après).
• Il regrettait qu'il fût venu. (Il regrettait une venue qui s'était produite avant le moment du regret).

Ces nuances sont subtiles mais essentielles pour une compréhension et une production de texte précises et élégantes.

Pour maîtriser le subjonctif imparfait et le plus-que-parfait, la pratique de la conjugaison à l'écrit est indispensable.

1. Conjuguez les verbes suivants au subjonctif imparfait :

   • Être (que je...)
   • Avoir (que tu...)
   • Faire (qu'il...)
   • Aller (que nous...)
   • Vouloir (que vous...)
   • Prendre (qu'ils...)
   • Venir (que je...)
   • Dormir (qu'elle...)

2. Conjuguez les verbes suivants au subjonctif plus-que-parfait :

   • Parler (que j'...)
   • Finir (que tu...)
   • Partir (qu'il...)
   • Comprendre (que nous...)
   • Se laver (que vous...)
   • Écrire (qu'elles...)

L'identification des terminaisons et des bases irrégulières est la clé. N'hésitez pas à vous référer aux tableaux de conjugaison.

Ces exercices vous aideront à compléter des phrases avec le temps approprié et à justifier le choix du subjonctif imparfait ou plus-que-parfait.

1. Complétez les phrases suivantes en choisissant le subjonctif imparfait ou le plus-que-parfait du verbe entre parenthèses :

   • Il était essentiel que chacun (apporter) son aide.
   • Elle regrettait qu'il (ne pas être) là au moment crucial.
   • Nous aurions voulu qu'ils (venir) plus tôt.
   • Bien qu'il (faire) froid, ils sortirent.
   • Il fallait qu'elle (réfléchir) avant d'agir.
   • J'aurais préféré qu'elle (ne pas dire) cela.

2. Analysez les phrases suivantes et corrigez les erreurs courantes si nécessaire :

   • Il était dommage qu'il ne sût pas la vérité.
   • J'aurais voulu qu'il soit parti avant mon arrivée.
   • Bien qu'il étudiait beaucoup, il échoua.
   • Elle craignait qu'il ne viendrait pas.

C'est l'application la plus concrète de votre apprentissage.

1. Repérez le subjonctif imparfait et plus-que-parfait dans des extraits de romans ou de pièces de théâtre classiques.
2. Analysez leur fonction et leur valeur : Pourquoi l'auteur a-t-il utilisé ce temps ? Exprime-t-il un doute, un souhait, une antériorité ?
3. Comprenez l'intention de l'auteur : Quel effet stylistique ces temps apportent-ils au texte ? Comment contribuent-ils à la narration ou à la psychologie des personnages ?

Exemple d'analyse : « Il fallait qu'il acceptât son sort. » Le verbe principal "fallait" est à l'imparfait, exprimant une nécessité passée. L'action d'"accepter" est simultanée à cette nécessité. L'emploi du subjonctif imparfait "acceptât" est requis par la concordance des temps et marque le caractère subjectif et contraint de l'acceptation.

Pour solidifier vos connaissances, essayez d'intégrer les temps du subjonctif passé dans des phrases complexes et d'écrire un court paragraphe ou une narration en les utilisant.

• Écrivez un court texte (5-10 lignes) racontant un regret ou une hypothèse non réalisée dans le passé, en utilisant au moins un subjonctif imparfait et un subjonctif plus-que-parfait.
• Imaginez une scène de dialogue littéraire où un personnage exprime un souhait ou une crainte concernant une action passée ou simultanée.

L'objectif est de développer une expression plus soutenue et de manier ces temps avec assurance, pour enrichir votre style et votre compréhension de la langue française.