Découvertes, explorations et conquêtes

Plusieurs facteurs clés expliquent l'élan des grandes explorations :

• Soif de nouvelles routes commerciales : Les routes terrestres vers l'Asie (la "Route de la Soie") sont devenues dangereuses et coûteuses après la prise de Constantinople par les Ottomans en 1453. Les Européens cherchent une route maritime directe pour accéder aux épices (poivre, cannelle...), à la soie et à l'or d'Orient, très demandés et très lucratifs. C'est la motivation économique principale.
• Progrès techniques : Sans innovations, ces voyages n'auraient pas été possibles.
  • La caravelle : Un nouveau type de navire, plus rapide, maniable et capable de naviguer contre le vent grâce à ses voiles latines.
  • La boussole : Permet de s'orienter en mer, même par mauvais temps.
  • L'astrolabe et le nocturlabe : Instruments pour calculer la latitude en observant les étoiles.
  • Les cartes marines (portulans) : Devenues plus précises.
• Curiosité scientifique et religieuse :
  • Le désir de vérifier les connaissances géographiques de l'époque et de prouver que la Terre est ronde.
  • La volonté de propager le christianisme et de trouver de nouveaux alliés contre l'Islam.
  • La recherche de terres inconnues et de richesses mythiques (comme le royaume du Prêtre Jean).

Le Portugal et l'Espagne, grâce à leur position géographique favorable sur l'Atlantique, sont les premiers à se lancer dans ces aventures.

• Henri le Navigateur et l'école de Sagres : Prince portugais du XVe siècle, il n'a jamais exploré lui-même, mais a fondé une école de navigation à Sagres. Il a encouragé et financé de nombreuses expéditions le long des côtes africaines. Son rôle est crucial pour le démarrage des explorations portugaises.
• Bartolomeu Dias et le Cap de Bonne-Espérance (1488) : Ce navigateur portugais est le premier à doubler la pointe sud de l'Afrique, ouvrant ainsi la voie vers l'océan Indien.
• Vasco de Gama et la route des Indes (1498) : Toujours portugais, il prolonge le voyage de Dias et atteint Calicut en Inde. C'est un succès immense : la route maritime directe vers les épices est trouvée !

La recherche d'une route vers l'Asie pousse aussi vers l'ouest.

• Projet de Colomb et financement espagnol : Christophe Colomb, un navigateur génois, est convaincu que la Terre est ronde et qu'il peut atteindre l'Asie en navigant vers l'ouest. Après de nombreux refus, il obtient le soutien des Rois Catholiques d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon.
• Premier voyage et arrivée aux Caraïbes (1492) : Parti d'Espagne avec trois navires (la Pinta, la Niña et la Santa Maria), Colomb accoste le 12 octobre 1492 sur une île des Caraïbes qu'il nomme San Salvador. Il croit avoir atteint les Indes, d'où le nom d'"Indiens" donné aux populations locales. En réalité, il a "découvert" un nouveau continent pour les Européens.
• Conséquences immédiates pour les populations locales : L'arrivée de Colomb marque le début d'une ère de violences, d'exploitation et de maladies pour les peuples amérindiens (Taïnos, Arawaks...). L'esclavage est rapidement mis en place.

Les Espagnols, en particulier, vont soumettre de puissants empires amérindiens avec une rapidité déconcertante.

• Hernán Cortés et l'Empire aztèque (1519-1521) : Avec une poignée d'hommes (les conquistadores), Cortés parvient à conquérir le puissant Empire aztèque (actuel Mexique) dirigé par l'empereur Moctezuma II. Il utilise la ruse, la violence et tire parti des rivalités entre peuples amérindiens.
• Francisco Pizarro et l'Empire inca (1532-1533) : Pizarro fait de même avec l'Empire inca (actuel Pérou) et son empereur Atahualpa. L'empire, affaibli par une guerre civile et les maladies, s'effondre face aux Espagnols.
• Supériorité technologique et maladies : La victoire des conquistadores s'explique par :
  • Leurs armes en fer (épées, arquebuses) et l'utilisation de chevaux (inconnus en Amérique).
  • L'organisation militaire et la détermination.
  • Mais surtout, l'introduction de maladies européennes (variole, grippe, rougeole) contre lesquelles les Amérindiens n'avaient aucune immunité. Ces maladies ont décimé des millions de personnes.

Une fois conquis, les territoires sont organisés pour servir les intérêts des puissances coloniales.

• Vice-royautés et administration coloniale : Les territoires sont divisés en vastes vice-royautés (ex: Nouvelle-Espagne, Pérou) dirigées par des vice-rois nommés par le roi d'Espagne. L'administration est calquée sur le modèle européen.
• Exploitation des ressources (mines, plantations) : L'objectif principal est l'extraction des richesses.
  • Les mines d'argent (Potosí en Bolivie, Zacatecas au Mexique) sont la principale source de richesse pour l'Espagne.
  • Les plantations (sucre, tabac, cacao) se développent, exigeant une main-d'œuvre importante.
• Le système de l'encomienda : Ce système confie à un colon espagnol (l'encomendero) un groupe d'Indiens. En échange de leur protection et de leur instruction religieuse, les Indiens devaient travailler pour lui et payer un tribut. En réalité, c'était une forme déguisée d'esclavage, source d'une exploitation brutale.

La demande de main-d'œuvre pour les plantations va entraîner un commerce inhumain.

• Définition et routes du commerce triangulaire : C'est un système commercial qui relie trois continents :
  1. L'Europe envoie des produits manufacturés (armes, tissus, alcool) vers l'Afrique.
  2. L'Afrique échange ces produits contre des esclaves, qui sont ensuite transportés vers les Amériques.
  3. Les Amériques produisent des matières premières (sucre, tabac, café, coton) qui sont exportées vers l'Europe.
• La traite négrière transatlantique : C'est le transport forcé de millions d'Africains à travers l'océan Atlantique pour les réduire en esclavage dans les colonies américaines. Les conditions de voyage étaient épouvantables.
• Conditions de vie des esclaves et résistance : Les esclaves travaillaient dans des conditions inhumaines, subissaient des violences et étaient considérés comme des biens. Malgré cela, des formes de résistance existent : fuite (marronnage), révoltes, maintien de cultures africaines. Ce système a duré plusieurs siècles et a eu des conséquences dévastatrices.

Une autre tentative pour trouver une route vers l'Asie par l'ouest.

• Objectif de trouver un passage vers l'ouest : Fernand de Magellan, un navigateur portugais au service de l'Espagne, cherche un passage entre l'océan Atlantique et l'océan Pacifique (qu'il nomme ainsi).
• Difficultés du voyage et mort de Magellan (1519-1522) : L'expédition est extrêmement difficile. Magellan trouve le passage qui porte son nom (le détroit de Magellan) mais meurt aux Philippines lors d'un conflit avec les populations locales.
• Première circumnavigation de la Terre : Sur les cinq navires et environ 270 hommes du départ, seul le navire la Victoria et 18 hommes, sous le commandement de Juan Sebastián Elcano, parviennent à rentrer en Espagne en 1522. C'est la première fois que l'on effectue le tour du monde, prouvant définitivement la sphéricité de la Terre.

La France et l'Angleterre se lancent aussi dans l'aventure, plus tardivement.

• Jacques Cartier et le Canada (1534-1542) : Le navigateur français explore le fleuve Saint-Laurent et prend possession de territoires au nom du roi de France, jetant les bases de la Nouvelle-France. Il cherche aussi une route vers l'Asie.
• Francis Drake et les corsaires anglais : Drake est un célèbre corsaire (pirate agissant pour le compte de son gouvernement) anglais qui pille les navires espagnols et effectue lui aussi un tour du monde. Il incarne la rivalité montante entre l'Angleterre et l'Espagne.
• Rivalités coloniales naissantes : Ces explorations marquent le début d'une compétition acharnée entre les puissances européennes pour la possession de territoires et de richesses, qui mènera à de nombreux conflits.

Les contacts entre le "Nouveau Monde" et l'"Ancien Monde" ont entraîné des échanges sans précédent.

• Transfert de plantes et animaux (maïs, pomme de terre) : L'Europe reçoit des produits essentiels des Amériques :
  • Le maïs et la pomme de terre (qui vont révolutionner l'agriculture européenne et réduire les famines).
  • La tomate, le cacao, le tabac, l'arachide, la vanille.
  • Les Amériques reçoivent des chevaux, bovins, moutons, blé, riz...
• Propagation de maladies (variole, grippe) : C'est le côté sombre des échanges. Les maladies européennes (variole, grippe, rougeole) ont eu un effet dévastateur sur les populations amérindiennes, qui n'avaient aucune immunité, provoquant un effondrement démographique.
• Impact sur les régimes alimentaires mondiaux : Ces échanges ont durablement modifié les régimes alimentaires des populations des deux mondes, enrichissant la diversité des cultures agricoles. C'est un bouleversement écologique et humain majeur.

Les Européens ont interprété ces nouvelles terres et populations à travers leur propre prisme culturel.

• Exotisme et fascination : Les récits des explorateurs et missionnaires décrivent des paysages et des peuples étonnants, suscitant la curiosité et l'émerveillement en Europe.
• Justification de la colonisation : Mais cette fascination s'accompagne souvent d'une vision de supériorité. Les Européens justifient la colonisation par la nécessité de civiliser les "sauvages" et de les convertir au christianisme.
• Le mythe du "bon sauvage" : Certains penseurs, comme Montaigne, développent l'idée du "bon sauvage", un être vivant en harmonie avec la nature, non corrompu par la civilisation. Cette vision, bien que parfois critique envers l'Europe, reste une idéalisation.

L'impact sur les populations amérindiennes a été dramatique.

• Chute des populations amérindiennes : En quelques décennies, les populations amérindiennes ont été décimées à 90% dans certaines régions, principalement à cause des maladies, mais aussi des massacres et de l'exploitation. C'est l'une des plus grandes catastrophes démographiques de l'histoire.
• Acculturation et résistance culturelle : Les cultures amérindiennes ont été violemment confrontées à la culture européenne. Il y a eu un processus d'acculturation (perte de la culture d'origine et adoption de la culture dominante), mais aussi de fortes résistances culturelles pour préserver langues, croyances et traditions.
• Métissage et nouvelles sociétés : Le mélange des populations européennes, africaines (esclaves) et amérindiennes a donné naissance à de nouvelles sociétés métissées en Amérique latine, avec de nouvelles identités et cultures.

L'histoire des colonisations continue de susciter des discussions et des controverses.

• Question de la repentance et de la mémoire : Faut-il que les anciennes puissances coloniales "se repentent" ou reconnaissent les crimes commis ? La manière de commémorer cette période est un sujet délicat dans de nombreux pays.
• Impact sur les identités nationales : L'héritage colonial façonne encore les identités nationales, tant dans les anciennes colonies que dans les anciennes métropoles.
• Musées et restitution d'œuvres : La légitimité de la présence d'œuvres d'art issues des colonies dans les musées occidentaux est remise en question, et des demandes de restitution sont formulées par les pays d'origine. Comprendre cette histoire est essentiel pour appréhender le monde actuel.