Découvertes, explorations et conquêtes

Au XVe siècle, l'Europe est en pleine effervescence. Plusieurs facteurs poussent les royaumes européens à se lancer dans l'exploration des mers lointaines.

• Soif de richesses : La principale motivation est la recherche de nouvelles routes commerciales pour accéder directement aux épices (poivre, cannelle, muscade) d'Asie, très prisées en Europe pour la cuisine et la conservation, ainsi qu'à l'or et à d'autres métaux précieux. La route terrestre est contrôlée par les Ottomans, ce qui rend le commerce coûteux et dangereux.
• Progrès techniques : Sans innovations, ces voyages n'auraient pas été possibles.
  • La caravelle, navire rapide et maniable avec des voiles triangulaires (latines), permet de naviguer contre le vent.
  • La boussole (d'origine chinoise) et l'astrolabe (d'origine arabe) permettent de s'orienter en pleine mer.
  • Les cartes maritimes (portulans) deviennent plus précises.
• Rôle des monarchies : Les puissants royaumes d'Espagne et du Portugal, en particulier, financent et soutiennent activement ces expéditions, y voyant une source de prestige, de richesse et de pouvoir.
• Mythes et légendes : L'idée de terres inconnues, parfois imaginées comme des paradis ou des lieux de trésors, stimule également l'imagination et l'audace.

Le Portugal, grâce à sa position géographique et l'impulsion de certains dirigeants, est le premier pays à se lancer dans l'exploration atlantique.

• Henri le Navigateur (prince portugais) met en place une école de navigation à Sagres, formant marins et cartographes. Il initie l'exploration des côtes africaines.
• Bartolomeu Dias contourne le Cap de Bonne-Espérance (pointe sud de l'Afrique) en 1488, ouvrant la voie vers l'océan Indien.
• Vasco de Gama atteint les Indes (Calicut) en 1498, établissant la première route maritime directe entre l'Europe et l'Asie.
• Les Portugais établissent des comptoirs commerciaux le long des côtes africaines et asiatiques pour contrôler le commerce des épices.

Alors que les Portugais explorent l'Afrique, l'Espagne cherche aussi sa route vers l'Asie.

• Projet de Colomb : Christophe Colomb, un navigateur génois, est convaincu de pouvoir atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest, pensant que la Terre est plus petite.
• Financement espagnol : Après des années de tentatives, il obtient le soutien des Rois catholiques d'Espagne, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon.
• Arrivée aux Caraïbes (1492) : Le 12 octobre 1492, Colomb débarque sur une île des Caraïbes (qu'il nomme San Salvador), croyant avoir atteint les Indes. C'est le début de la "découverte" européenne du continent américain.
• Conséquences immédiates : Colomb effectue plusieurs voyages, établissant les premières colonies espagnoles et initiant l'exploitation des ressources et des populations locales.

L'idée d'une route occidentale vers l'Asie persiste après Colomb.

• Objectif de Magellan : Fernand de Magellan, un navigateur portugais au service de l'Espagne, veut trouver un passage vers l'Asie par l'ouest, au-delà du nouveau continent.
• Passage du Sud-Ouest : En 1520, il découvre le détroit qui porte son nom, au sud de l'Amérique du Sud.
• Première circumnavigation : Bien que Magellan soit tué aux Philippines en 1521, son second, Juan Sebastián Elcano, parvient à ramener un navire (le Victoria) en Espagne en 1522. C'est le premier tour du monde complet.
• Preuve de la rotondité de la Terre : Ce voyage confirme de manière irréfutable que la Terre est sphérique.

Après les explorations, l'Espagne et le Portugal se lancent dans la conquête et la colonisation.

• Conquistadors : Des aventuriers espagnols, les conquistadors, mènent des expéditions militaires. Les plus célèbres sont Hernán Cortés (conquête de l'Empire aztèque au Mexique, 1519-1521) et Francisco Pizarro (conquête de l'Empire inca au Pérou, 1532-1533).
• Chute des empires Aztèque et Inca : Ces empires, bien que puissants, s'effondrent rapidement face aux Espagnols.
• Supériorité militaire européenne : Les Européens disposent d'armes à feu, de canons, d'armures et de chevaux, inconnus des Amérindiens.
• Maladies importées : La principale cause du déclin démographique est l'introduction de maladies européennes (variole, rougeole, grippe) contre lesquelles les populations autochtones n'ont aucune immunité.

Les territoires conquis sont intégrés aux empires espagnol et portugais.

• Vice-royautés : L'Espagne divise ses immenses territoires en vice-royautés (ex: Nouvelle-Espagne, Pérou), dirigées par des vice-rois représentant le roi d'Espagne.
• Exploitation des ressources : Les colonies sont exploitées pour leurs richesses : les mines d'argent (Potosí) et d'or, et les plantations (sucre, tabac, cacao) qui nécessitent une main-d'œuvre importante.
• Système de l'encomienda : Ce système confie des groupes d'Amérindiens à des colons (encomenderos) qui doivent les "protéger" et les "évangéliser" en échange de leur travail forcé. C'est une forme d'esclavage déguisé.
• Évangélisation forcée : L'Église catholique joue un rôle majeur, cherchant à convertir les populations autochtones au christianisme, souvent de force, et détruisant les religions et cultures locales.

La demande de main-d'œuvre dans les plantations des Amériques entraîne l'établissement d'un système d'esclavage à grande échelle.

• Traite négrière transatlantique : Des millions d'Africains sont capturés, vendus et transportés de force vers les Amériques. C'est le "commerce triangulaire" :
  1. Navires européens partent avec des produits manufacturés (armes, tissus, alcool) vers l'Afrique.
  2. En Afrique, ces marchandises sont échangées contre des esclaves.
  3. Les esclaves sont transportés dans des conditions effroyables (la "traversée du milieu") vers les Amériques, où ils sont vendus pour travailler dans les mines et plantations.
  4. Les navires reviennent en Europe chargés de produits coloniaux (sucre, tabac, café).
• Conditions de vie des esclaves : Les esclaves vivent dans des conditions inhumaines, subissant violences, maladies et travail épuisant. Leur espérance de vie est très courte.
• Rôle des ports européens : Des ports comme Nantes, Bordeaux, Liverpool ou Lisbonne s'enrichissent considérablement grâce à ce commerce.
• Impact économique et social : L'esclavage est un pilier de l'économie coloniale et européenne, mais il a des conséquences dévastatrices et durables sur l'Afrique et les Amériques.

Les peuples autochtones des Amériques subissent un choc sans précédent.

• Déclin démographique massif : La population amérindienne diminue de 80 à 95% en un siècle, principalement à cause des maladies, mais aussi des guerres, des massacres et du travail forcé.
• Perte de cultures et de langues : Les cultures, religions, langues et modes de vie traditionnels sont détruits ou profondément altérés par la colonisation et l'évangélisation.
• Résistance et révoltes : Malgré la supériorité militaire européenne, de nombreuses résistances et révoltes éclatent, souvent réprimées dans le sang.
• Métissage culturel : Néanmoins, il y a aussi des phénomènes de métissage, où les cultures européennes, africaines et amérindiennes se mélangent pour former de nouvelles identités et expressions culturelles.

Les grandes découvertes marquent le début d'une véritable mondialisation.

• Mondialisation des échanges : Pour la première fois, toutes les parties du monde sont connectées par des routes maritimes régulières. Les produits circulent à l'échelle planétaire.
• Déplacement des centres économiques : Le centre de gravité économique de l'Europe se déplace de la Méditerranée vers l'Atlantique.
• Rôle de l'Atlantique : L'océan Atlantique devient la principale voie commerciale, reliant l'Europe, l'Afrique et les Amériques.
• Nouvelles puissances maritimes : L'Espagne et le Portugal sont les premières, suivies par la France, l'Angleterre et les Pays-Bas.

Ces échanges ne sont pas que commerciaux ; ils sont aussi biologiques et culturels.

• Échanges microbiens : Les maladies européennes (variole, grippe) dévastent les Amériques. Inversement, la syphilis serait partie des Amériques vers l'Europe.
• Échanges végétaux : L'Europe découvre de nouvelles plantes essentielles : le maïs et la pomme de terre (qui transforment l'alimentation européenne), le cacao, la tomate, le tabac, l'ananas. Les Amériques reçoivent le blé, la vigne, l'olivier.
• Échanges animaux : Les Amériques découvrent le cheval (qui révolutionne la chasse et la guerre), le bétail (bovins, porcs, moutons).
• Influences artistiques et religieuses : Les cultures se rencontrent, s'influencent et parfois se confrontent violemment. L'art, l'architecture et les pratiques religieuses connaissent des transferts et des mélanges.

Les explorations et la colonisation ont des retombées économiques considérables pour l'Europe.

• Afflux d'or et d'argent : L'arrivée massive de métaux précieux des mines américaines provoque une inflation (hausse des prix) mais aussi un enrichissement sans précédent.
• Développement du capitalisme : Cet afflux de richesses stimule l'investissement, le commerce, la banque et l'émergence d'une bourgeoisie marchande. C'est le début du capitalisme moderne.
• Essor des villes portuaires : Des villes comme Séville, Lisbonne, Anvers, Londres ou Amsterdam connaissent une croissance fulgurante grâce au commerce colonial.
• Changements alimentaires : L'introduction de nouvelles denrées améliore la diversité alimentaire et permet de nourrir une population européenne croissante.

Les Européens découvrent des mondes inconnus et développent diverses perceptions.

• Exotisme et émerveillement : Les récits de voyage décrivent une nature luxuriante, des animaux étranges et des peuples aux coutumes surprenantes.
• Sentiment de supériorité : Rapidement, les Européens développent un sentiment de supériorité culturelle et religieuse, considérant les peuples autochtones comme "sauvages" ou "primitifs".
• Justification de la colonisation : Cette vision sert à justifier la conquête, l'évangélisation et l'exploitation, présentées comme une "mission civilisatrice".
• Récits de voyage : Des explorateurs et chroniqueurs (comme Bartolomé de Las Casas) écrivent sur leurs expériences, influençant la perception européenne.

Malgré l'oppression, des traces des points de vue autochtones subsistent.

• Témoignages de résistance : Des chants, des récits oraux, et parfois des documents écrits (comme ceux des Mayas ou des Aztèques) ou des chroniques rédigées par des métis, décrivent la violence de la conquête et la résistance.
• Perception de l'envahisseur : Les envahisseurs sont parfois vus comme des dieux au début, mais rapidement comme des êtres cruels et destructeurs.
• Adaptation et survie : Face à l'adversité, les peuples autochtones développent des stratégies d'adaptation pour préserver une partie de leur culture et de leur identité.
• Mémoire des cultures perdues : Aujourd'hui encore, des efforts sont faits pour reconstituer et valoriser la mémoire et les cultures précolombiennes.

L'héritage de cette période est toujours une source de débats.

• Question de la "découverte" ou de la "conquête" : On ne parle plus seulement de "découverte" (point de vue européen) mais aussi de "choc des civilisations" ou de "conquête", reconnaissant l'impact violent sur les peuples autochtones.
• Héritage colonial : Les structures économiques et sociales actuelles de nombreux pays d'Amérique latine sont profondément marquées par cette période coloniale (inégalités, métissage, etc.).
• Réhabilitation des cultures autochtones : Il y a un mouvement mondial pour reconnaître la richesse et la valeur des cultures autochtones, et pour réparer les injustices passées.
• Enjeux mémoriels : La commémoration des événements (comme le 12 octobre) est souvent l'occasion de discussions passionnées sur la manière d'interpréter et d'enseurer cette histoire complexe.