La lutte contre les micro organismes pathogenes

Les micro-organismes sont des êtres vivants de très petite taille, invisibles à l'œil nu. On les trouve partout autour de nous et même en nous. Ils sont très variés :

• Bactéries : Ce sont des organismes unicellulaires (une seule cellule). Certaines sont utiles (comme celles du yaourt ou de notre digestion), d'autres sont responsables de maladies (angine, tuberculose).
• Virus : Encore plus petits que les bactéries, ils ne sont pas considérés comme des êtres vivants à part entière car ils ont besoin d'une cellule hôte pour se multiplier. Ils causent de nombreuses maladies (grippe, rougeole, SIDA).
• Champignons microscopiques : Certains sont utiles (levures pour le pain), d'autres peuvent provoquer des infections (mycoses).
• Protozoaires : Ce sont des organismes unicellulaires plus complexes que les bactéries, souvent capables de se déplacer. Certains sont responsables de maladies comme le paludisme.

Tous les micro-organismes ne sont pas dangereux.

• Micro-organismes non pathogènes : La plupart des micro-organismes sont inoffensifs, voire utiles. Ils constituent la flore commensale (ou microbiote) de notre corps. Par exemple, les bactéries de notre intestin nous aident à digérer.
• Micro-organismes pathogènes : Ce sont des agents infectieux capables de provoquer une infection, c'est-à-dire une maladie. Ils pénètrent dans l'organisme et s'y multiplient, causant des dommages.
• Contamination : C'est le simple fait qu'un micro-organisme pathogène pénètre dans notre corps. Ce n'est pas encore une maladie, mais la première étape de l'infection.

Les micro-organismes pathogènes peuvent passer d'un individu à un autre de différentes manières :

• Contact direct : serrer la main, embrasser, contact sexuel. Ex: rhume, grippe, IST.
• Contact indirect : via des objets contaminés (poignée de porte, jouet), ou des gouttelettes de salive projetées en toussant ou éternuant. Ex: grippe, gastro-entérite.
• Voies de pénétration : Les micro-organismes peuvent entrer par différentes portes :
  • La peau (en cas de blessure)
  • Les muqueuses (bouche, nez, yeux, voies génitales, voies digestives)
  • Les voies respiratoires
• Épidémie : C'est la propagation rapide d'une maladie infectieuse à un grand nombre de personnes dans une zone géographique donnée.

Ce sont nos premières lignes de défense :

• La peau : C'est la principale barrière physique. Intacte, elle est imperméable à la plupart des micro-organismes. Sa surface est acide et sèche, ce qui n'est pas favorable à leur développement.
• Les muqueuses : Elles tapissent les voies respiratoires, digestives et génitales. Elles produisent du mucus, une substance collante qui piège les micro-organismes. Les cils des voies respiratoires les repoussent vers l'extérieur.
• Les sécrétions :
  • Larmes et salive : contiennent des substances (comme le lysozyme) qui détruisent les bactéries.
  • Sucs gastriques (estomac) : leur acidité très forte tue la plupart des micro-organismes ingérés.
  • Le pH acide du vagin et l'urine ont également un rôle protecteur.
• Ces barrières agissent comme un bouclier pour empêcher la contamination.

Notre corps héberge des milliards de micro-organismes non pathogènes qui constituent notre microbiote (ou flore commensale).

• Effet barrière : Ces "bonnes" bactéries occupent l'espace et consomment les ressources, empêchant ainsi les micro-organismes pathogènes de s'installer et de se multiplier. C'est la compétition avec les pathogènes.
• Équilibre : Un microbiote équilibré est essentiel pour notre santé. Un déséquilibre peut favoriser les infections.

Si les barrières naturelles sont endommagées, les micro-organismes peuvent pénétrer :

• Plaies ou brûlures : La peau est lésée, offrant une porte d'entrée aux bactéries.
• Une muqueuse irritée ou enflammée : Elle est moins efficace pour retenir les pathogènes.
• Ces ruptures peuvent entraîner des infections locales (par exemple, un abcès sur une plaie) ou des infections plus généralisées si les micro-organismes atteignent la circulation sanguine.
• Maintenir l'intégrité de ces barrières est crucial pour se protéger.

Plusieurs types de cellules interviennent :

• Phagocytes : Ce sont les "mangeurs" de l'organisme.
  • Macrophages : Grandes cellules qui engloutissent les débris et les micro-organismes.
  • Neutrophiles : Petits phagocytes qui arrivent rapidement sur le site de l'infection.
• Cellules Natural Killer (NK) : Elles reconnaissent et détruisent les cellules infectées par des virus ou les cellules tumorales.
• La réponse innée est immédiate et agit contre tout type de pathogène.

La phagocytose est un processus clé de l'immunité innée :

1. Reconnaissance : Le phagocyte détecte le micro-organisme pathogène.
2. Ingestion : Le phagocyte engloutit le micro-organisme en formant une vésicule.
3. Digestion : Des enzymes puissantes à l'intérieur du phagocyte détruisent le micro-organisme.
4. Élimination : Les déchets sont rejetés. Ce processus permet de nettoyer les tissus des agents infectieux et des débris cellulaires.

Quand des micro-organismes pénètrent, une réaction inflammatoire se déclenche au niveau local. Elle se caractérise par 4 signes classiques :

• Rougeur : Due à la dilatation des vaisseaux sanguins (vasodilatation).
• Chaleur : Augmentation du flux sanguin.
• Douleur : Compression des terminaisons nerveuses par l'œdème et libération de substances chimiques.
• Gonflement (œdème) : Fuite de plasma (partie liquide du sang) et de cellules immunitaires hors des vaisseaux. Cette réaction a un rôle protecteur : elle favorise l'afflux de phagocytes et d'autres molécules de défense vers le site de l'infection pour combattre les envahisseurs.

Cette immunité implique des cellules spécialisées :

• Lymphocytes B : Produits dans la moelle osseuse, ils reconnaissent des éléments étrangers appelés antigènes.
• Lymphocytes T : Mûrissent dans le thymus. Il existe plusieurs types, dont les lymphocytes T tueurs (cytotoxiques) qui détruisent les cellules infectées et les lymphocytes T auxiliaires qui aident les autres cellules immunitaires.
• Antigènes : Ce sont des molécules spécifiques présentes à la surface des micro-organismes pathogènes (ou d'autres substances étrangères) qui déclenchent une réponse immunitaire.
• La grande caractéristique de cette réponse est sa spécificité : chaque lymphocyte reconnaît un antigène précis.

Les lymphocytes B, après avoir rencontré leur antigène spécifique, s'activent et se transforment en plasmocytes.

• Les plasmocytes sont de véritables usines à produire des anticorps (aussi appelés immunoglobulines).
• Les anticorps sont des protéines solubles qui circulent dans le sang et la lymphe.
• Ils se fixent spécifiquement aux antigènes des micro-organismes, les marquant pour destruction ou les neutralisant directement. Par exemple, ils peuvent empêcher un virus d'entrer dans une cellule hôte.

L'immunité adaptative a une capacité unique : la mémoire immunitaire.

• Après une première rencontre avec un antigène, certains lymphocytes B et T activés ne meurent pas. Ils deviennent des lymphocytes mémoires.
• Ces cellules vivent très longtemps et "se souviennent" de l'antigène.
• Lors d'une seconde exposition au même antigène, les lymphocytes mémoires se multiplient et agissent beaucoup plus rapidement et avec plus d'efficacité. C'est la réponse secondaire plus rapide et efficace.
• Cette mémoire est la base de l'immunité à long terme et du principe de la vaccination.

Ce sont des gestes simples mais très efficaces pour limiter la propagation des micro-organismes :

• Lavage des mains : C'est la mesure la plus importante. Il élimine la plupart des germes.
• Désinfection : Utilisation de produits pour tuer les micro-organismes sur les surfaces ou la peau (désinfectants, antiseptiques).
• Stérilisation : Élimination totale de tous les micro-organismes (y compris les spores) sur les instruments médicaux par exemple.
• Prévention de la contamination : Couvrir sa bouche quand on tousse, éviter de toucher son visage, nettoyer les surfaces, conserver les aliments correctement.
• Ces mesures visent à empêcher les micro-organismes d'atteindre l'organisme.

La vaccination est une méthode de prévention majeure qui exploite la mémoire immunitaire.

• Principe : On injecte dans l'organisme une forme inoffensive du micro-organisme (antigènes atténués ou inactivés, fragments du micro-organisme ou toxines modifiées).
• Cela stimule la mémoire immunitaire sans provoquer la maladie. Le corps produit des anticorps et des lymphocytes mémoires.
• En cas de vraie exposition au pathogène, l'organisme réagit rapidement et efficacement.
• La vaccination protège l'individu, mais aussi la population grâce à l'immunité collective (quand une grande partie de la population est vaccinée, la circulation du pathogène est freinée).
• Le calendrier vaccinal indique les vaccins recommandés à différents âges.

Les antibiotiques sont des médicaments très efficaces, mais uniquement contre les bactéries.

• Action sur les bactéries : Ils tuent les bactéries ou empêchent leur multiplication.
• Résistance aux antibiotiques : L'utilisation excessive ou inappropriée des antibiotiques a conduit à l'apparition de bactéries résistantes, rendant certains traitements inefficaces. C'est un problème de santé publique majeur.
• Utilisation raisonnée : Les antibiotiques doivent être utilisés uniquement sur prescription médicale, pour des infections bactériennes prouvées, et le traitement doit être suivi jusqu'au bout.
• Les antibiotiques sont inefficaces contre les virus !

• Antiviraux : Ce sont des médicaments qui agissent spécifiquement sur les virus, en bloquant leur multiplication ou leur entrée dans les cellules. Leur développement est plus complexe que celui des antibiotiques.
• Sérothérapie : Consiste à injecter directement des anticorps à une personne malade pour lui apporter une protection immédiate, mais temporaire. C'est différent de la vaccination qui stimule la production d'anticorps par le corps lui-même.
• Antifongiques : Traitent les infections causées par les champignons microscopiques (mycoses).
• Antiparasitaires : Traitent les infections causées par les parasites (par exemple, contre le paludisme).